– Но ведь ты обнимаешь, – потерся он щекой о выгоревшую рыжую макушку, больше похожую на птичье гнездо.

За эти слова получил еще один тычок, уже прицельно по печени. Охнув, асурендр глубоко вздохнул. Неплохо они ее все же натаскали, занозу мелкую.

– Но не потому, что ты так сказал, ясно? Я сама этого захотела. Это мое решение, понял?

– Конечно, чего же тут неясного? Все понятно, – пряча улыбку в уголках губ, хмыкнул Фенрир.

Что, это он собирался разобрать поганку на косточки? Правда? Тогда где-то что-то явно пошло не так. Да и в бездну! Фенрир тоже обнял ее, осторожно, немного неловко: в утешении непредсказуемых молоденьких девиц у асурендра недоставало опыта. Странно было видеть ее такой… ранимой, беззащитной. Сколько он знал Алинро, даже совсем крошкой она стойко сносила все, с чем сталкивала ее жизнь. Всегда стремилась выглядеть сильнее, чем есть на самом деле. Любые трудности встречала с яростным упрямством и, если не считать хитрых поползновений и неумелых манипуляций, никогда в открытую не жаловалась, чем заслужила уважение обоих принимающих участие в ее воспитании демонов. А тут вдруг…

Неужели он действительно перегнул палку, напугал ее? Но он совсем не ощущал характерного привкуса страха, который должен был бы тогда присутствовать. Если что-то и проскальзывало, то настолько слабыми отголосками, что и в расчет брать не стоит. Обидел? Да, это было больше похоже на обиду. Но чем? Не он ли примчался в очередной раз ей на выручку, наплевав на свои дела и обязанности, практически подставившись перед родственниками. А с такой родней сие чревато последствиями.

В лучшем случае предстоит вернуть должок Лили, в худшем – они могут и заинтересоваться его повышенным вниманием к Человеческой Империи, ведь обычно Фенрир не вмешивался в дела Среднего Мира. Глупо недооценивать лордов. Еще этот дотошный Смотрящий, – асурендр поморщился – хорошо бы он оказался неглупым и не столь фанатично преданным идеям о долге и чести, иначе придется еще и с этой стороны ждать подвоха. Кого Фенрир отправит на разбирательства в Вегард, он уже знал. Даже примерно представлял, как выстроит линию поведения, если вдруг эта возня привлечет Повелителя. Все же удачно он столкнулся с утерянным Демар артефактом.

Он так углубился в собственные мысли, что пропустил момент, когда Аля притихла. Она больше не подрагивала и не издавала ни звука, словно уснула. Ладно, хоть совсем до слез не дошло – этого еще не хватало!

– Чего затаилась? – отстраняясь, полюбопытствовал Фенрир.

– М? – Похоже, не он один ушел в глубокую задумчивость. Она вновь нахохлилась и взглянула из-под насупленных бровей. – Ты ведь все равно накажешь?

Пусть сейчас Алинро старательно делала вид, что ее это мало беспокоит, Фенрир так и видел, как маленькая, едва достающая ему до пояса, растрепанная девчушка в ожидании вытягивает шею, поблескивает глазками и приплясывает от нетерпения. Демон криво улыбнулся и развел руками.

– Зачем спрашиваешь, когда и так знаешь ответ?

– Хочу услышать, – упрямо буркнула Аля. – Мне нужна определенность.

Фенрир изогнул бровь: ну надо же, какая деловая. Что ж, ему не сложно.

– Несомненно. Твоя вина в произошедшем тоже есть. И я по-прежнему зол, хоть уже и вполне контролирую это.

Синеглазка обреченно вздохнула и уселась на ближайший подходящий камень. Отвернулась. Чувствуя, как его холодная поверхность потеплела, передернула плечиками. Это просто невыносимо! Как можно одновременно заботиться и наказывать, быть чутким и понимающим, и тут же – беспросветным эгоистом и черствым сухарем?

Фенрир с невозмутимым видом уселся рядом.

– Вернемся к вопросу о наказании позднее, сейчас меня больше интересует другое. Выкладывай свою версию случившегося и не вздумай юлить. Мне нужна правда, это важно. Думаю, ты и сама понимаешь, что сегодняшнее происшествие выходит за рамки твоих обычных приключений.

Аля нехотя кивнула. Затем таки соизволила повернуть голову и ожидающе-недовольно посмотреть на Фенрира.

– Что? – возмутился он. – Что опять не так? Милая, я сейчас совершенно не расположен к твоим демаршам. Не расшатывай, пожалуйста, и без того хрупкий мир.

Аля сначала поджала губы и вмиг ощетинилась, обдала холодом, полоснула острым, как ильтарский клинок, взглядом. Фенрир почти осязаемо ощущал, как в его груди заворочались змейки, с шипением отползая от стремительно покрывающей все вокруг корки льда. Однако игры действительно кончились, и ему было не до посторонних эмоций. Предупреждение и угроза в расцвеченных алым глазах асурендра стали Алинро ответом. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем Аля сдалась и фыркнула:

– Ну, это же ты требовал островок спокойствия. Я жду. Ложись уже, буду тебя гладить. Видишь, я смиренно выполняю все, что ты пожелаешь.

– Да-да, а из яду с твоего языка можно наделать кучу лекарств, – скептически подначил демон.

– Так-то я серьезно!

Демонстрируя намерения, она приглашающе похлопала по коленкам, традиционно ободранным. Перехватила взгляд Фенрира и пожала плечами, мол, твоими стараниями. Теперь вот еще штаны новые покупать.

Асурендр спорить не стал и растянулся на камнях. Даже странно, как они не впивались ему в спину и бока, все-таки ложе получилось не слишком удобным. Алинро привычно запустила пальцы ему в волосы, с замиранием сердца размышляя, как давно уже не делала для него ничего подобного. Однако далеко уплыть по течению приятных воспоминаний ей не позволили. Вредный демон в любой ситуации оставался вредным демоном, и сейчас он был решительно настроен на разговор.

– Давай-ка выкладывай, жажду подробностей, как тебя угораздило вляпаться.

– Нет тут ничего интересного, – поморщившись, отозвалась Алинро. – Мы с Хлоем возвращались из порта, у нас была назначена встреча с… э-э-э, покупателем. Собирались по-быстрому сбыть кое-какие вещички, а потом каждый по своим делам. Но не дошли. Вернее, когда были уже почти у лавки нужного торговца, то поняли: что-то не так. Слишком тихо и безлюдно было. Слинять, увы, не успели.

– Высшие! Ты разговариваешь, как босячка. Аля, ты же леди!

– С каких пор тебя заботят такие мелочи? – вскинулась она. – Не ты ли учил меня ругательствам своего мира?

На это Фенриру возразить было нечего, ибо да, учил. Кто же знал, что мелочь запомнит данное им обещание и, как только достигнет подходящего возраста, прицепится, словно пиявка. Пришлось держать слово, тем более иной раз даже полезно изъясняться на одном языке с некоторыми мутными личностями. Но это ведь в исключительных случаях!

– Нужно четко разделять уместность выбора той или иной формы общения, – терпеливо произнес асурендр. – Не слишком красиво уподобляться всяким…

– То есть я тебя не устраиваю? – перебила Алинро и больно дернула Фенрира за волосы. Не специально, конечно, от волнения, и тем не менее. Он предупреждающе зарычал, но девочка вновь оседлала любимого конька и продолжила: – Кто ты там у себя, а? Судя по всему, какая-то важная шишка – первый дом, все дела… Ну-ну. Что, предпочитаешь манерных и лощеных девиц вроде любимых учениц госпожи Трудан? Раньше тебя мой вид и поведение не смущали. Такой разборчивый стал.